Il fiume Elba attraversa l’Europa centrale, è lungo 1165 km, nasce nella Repubblica Ceca, nei pressi del confine polacco, dal versante meridionale dei monti dei Giganti a circa 1386 m di quota.
Attraversa gran parte della Boemia e la Germania, per sfociare nel Mare del Nord presso Cuxhaven, a nord di Amburgo.
Il mare penetra nell’estuario con un potente flusso che facilita la risalita fino ad Amburgo anche alle imbarcazioni di grossa stazza. Collegato ai fiumi Weser ed Ems (e perciò al Reno) tramite il Mittellandkanal, con l’Oder tramite il canale Federico Guglielmo, con l’Havel tramite il canale Elba-Havel e con il Mar Baltico tramite i canali Elba-Lubecca e di Kiel.
Il fiume Elba è una via navigabile per 940 km di grande importanza, nonostante l’irregolarità del suo regime (caratterizzato da piene primaverili e da secche estive) ne limiti l’utilizzo.
Dopo decenni di preoccupante inquinamento delle acque, significativi appaiono i risultati di risanamento conseguiti con l’istituzione, nel 1991, della Commissione internazionale per la protezione dell’Elba (dal 2004, Repubblica Ceca, e Germania).
Tra i maggiori affluenti dell’Elba ci sono i fiumi Moldava, Saale, Havel, Mulde, Elster Nero e Ohře.